Sistem penanggalan Tionghoa tradisional memakai dua deret yang berjalan serentak. Deret pertama berisi sepuluh unsur yang dikenal sebagai Batang Langit, deret kedua berisi dua belas unsur yang dikenal sebagai Cabang Bumi. Dua belas Cabang Bumi inilah yang dilambangkan dengan dua belas hewan shio.

Tiap tahun mendapat satu nama dari masing-masing deret. Karena kelipatan persekutuan terkecil dari 10 dan 12 adalah 60, kombinasi nama lengkapnya baru berulang setelah enam puluh tahun.

Dalam budaya Tionghoa, menyelesaikan satu putaran penuh 60 tahun punya makna khusus. Seseorang yang mencapai usia itu dianggap kembali ke titik awal penamaan tahun kelahirannya, dan momen tersebut secara tradisi dirayakan sebagai tonggak penting.

Konsep serupa muncul di beberapa kebudayaan Asia Timur lain yang mewarisi sistem penanggalan yang sama.

Sepuluh Batang Langit sebenarnya adalah lima elemen — Kayu, Api, Tanah, Logam, Air — yang masing-masing muncul dua kali dalam bentuk yang dianggap "keras" dan "lembut". Inilah sebabnya elemen tahun berganti setiap dua tahun, bukan setiap tahun.

Jadi setelah dua tahun berelemen Api, dua tahun berikutnya berpindah ke Tanah, lalu Logam, dan seterusnya mengikuti urutan tetap.

Kalau kamu cuma melihat hewan shio tanpa elemennya, kamu melewatkan separuh sistemnya. Dua orang yang sama-sama bershio Kuda tapi lahir berjarak dua belas tahun akan punya elemen berbeda — dan dalam pembacaan tradisional, itu dianggap membedakan karakter tahunnya.

Ini juga alasan kenapa ramalan shio tahunan yang serius selalu menyebut elemen, bukan cuma nama hewannya.

Fungsi awal sistem ini adalah penomoran — cara mencatat tahun, bulan, hari, bahkan jam sebelum ada sistem angka tahun yang berlaku umum. Pemakaiannya untuk membaca watak dan nasib berkembang belakangan.

Menariknya, pola ini berulang di banyak kebudayaan: sistem yang lahir sebagai alat pencatat waktu praktis, lama-kelamaan berkembang jadi kerangka penafsiran nasib. Kalender Jawa mengalami perjalanan yang mirip.